«Poi sono tornato in Piemonte nel 1983 per girare Il diavolo sulle colline, da Cesare Pavese. M’incuriosiva l’idea di girare Pavese nei luoghi dove lui aveva vissuto e dove aveva ambientato le sue storie. Dal primo sopralluogo compresi che si poteva fare, con pochissimi accorgimenti. Era per me un motivo sufficiente per girare il film e, tanto per cambiare, piacque in Francia ma non in Italia»
(V. Cottafavi, in D. Bracco, S. Della Casa, P. Manera, F. Prono, a cura, Torino città del cinema, Il Castoro, Milano, 2001).

Il diavolo sulle colline è il secondo dei tre racconti di Cesare Pavese che compongono La bella estate (il terzo è Tra donne sole, da cui Antonioni trasse il soggetto del film Le amiche), libro che vinse il prestigioso premio Strega nel 1950, pochi mesi prima del suicidio dello scrittore piemontese.. I vagabondaggi che, nell’estate del 1937, i giovani protagonisti compiono per le strade di Torino e delle colline, le veglie nella campagna astigiana, le loro lunghe chiacchierate d’argomento etico e filosofico servono a rappresentare il clima morale e sentimentale di una generazione che per la prima volta scopre la propria realtà sociale ed esistenziale tra emozioni, entusiasmi, trasgressioni, tentazioni e sconfitte. Ormai al termine di una lunga carriera, Vittorio Cottafavi – regista che ha dimostrato in quarant’anni di attività la propria competenza e originalità stilistica nei generi cinematografici più diversi – ha messo in scena questo racconto di Pavese per la Rai, cercando di rinnovare le vecchie e logore formule dello sceneggiato televisivo italiano. Secondo lui, chi realizza un film Tv deve tenere conto soprattutto del pubblico a cui si rivolge e del tipo di fruizione consentita dal mezzo. «Si tratta, per Cottafavi, di utilizzare il linguaggio televisivo per svelare l’interiorità dell’uomo, per mettere lo spettatore in condizione di giudicare, di prendere posizione nei confronti di situazioni drammatiche o narrative che si presentano sempre come situazioni esistenziali. Di qui la “moralità”, il risvolto “filosofico” che sottende fatti personaggi, pur ricondotti, spettacolarmente, alla dimensione storica e culturale che il testo […] letterario prevede. Di qui infine il bisogno di usare la televisione come strumento di indagine comportamentistica» (G. Rondolino, Vittorio Cottafavi, Bologna, Cappelli, 1980). Secondo questi principi drammaturgici, il regista cerca di giungere al cuore dei temi che vuole portare sul teleschermo, creando immagini sobrie, prive di elementi non essenziali, inventando forme di messa in scena che guardano al teatro da camera e a Brecht. Così l’ascendente letterario della vicenda non viene nascosto, ma anzi esaltato da una scrittura audiovisiva che trova un buon equilibrio stilistico tra istanze narrative, divulgative ed espressive. Cottafavi si concentra sui personaggi e sui loro rapporti interpersonali, ponendoli nella cornice di una città e di una campagna osservate con viva partecipazione sentimentale ma anche con distacco critico. Il suo è pertanto un lavoro «di continua ricerca contenutistica e formale in direzione di quella attualizzazione della Storia e di quella compartecipazione dello spettatore […]. C’è il presente e il passato, la memoria e l’attualità, la Storia e la cronaca, in un contesto spettacolare che recupera il neorealismo, ma lo carica di significati esistenziali più ampi» (R. Rondolino, Op.cit.). La recitazione fredda, fortemente straniata degli attori, pare adeguata a rappresentare una generazione che prende coscienza della fine di ogni falsa innocenza e inizia a individuare i valori etici che serviranno per affrontare gli eventi storici che ed esistenziali che sono alle porte. Da conversazioni, litigi, feste, delusioni, amarezze, nascono nuove esperienze preziose. Ogni aspetto della rappresentazione è in accordo con la scelta drammaturgica di tipo “brechtiano”: i gesti dei personaggi lenti e misurati, i dialoghi densi di pause e di esitazioni, l’esatta scansione delle sequenze, il ritmo lento del montaggio, il rigore geometrico delle angolazioni di ripresa e dei raccordi. Forti contrasti di luce mettono in risalto volti e figure su sfondi immobili e misteriosi che appartengono a un ambiente urbano e rurale affascinante e ambiguo.