«È certo un film sulla mafia, e anzi sulla formazione di un giovane mafioso, Il dolce e l'amaro [...]. E però il bel film scritto e diretto da Andrea Porporati non si chiude dentro la miseria umana di Cosa nostra. Saro Scordia (Luigi Lo Cascio) ci è molto più vicino di quanto la sua carriera criminale induca a sospettare. La si intuisce fin dalla prima sequenza, questa vicinanza (eventuale). Inquadrati di spalle contro un paesaggio pieno di luce, Saro e Gaetano Butera (Toni Gambino) fanno pipì insieme. C'è già un indizio di quella vicinanza, appunto, in questo rituale virilistico. È un po' come se i due intendessero il mondo, e certo il loro rapporto, alla luce di quel gesto. Questo è il mondo, dunque, per molti: una questione di potenza. Per usare un'espressione adeguata alla situazione, c'è chi lo mette sotto, e c'è chi se ne lascia metter sotto. [...] Se il mondo è una questione di prevaricazione, se gli uomini si dividono fra chi mette sotto e chi si lascia metter sotto – così "impara" Saro –, allora conviene prender parte a questa potenza che tutto fa suo. A decidere del vero e del falso saranno dunque gli occhi di chi sta sopra. [...] Insomma, Saro si consegna a Gaetano: si consegna a questo suo padre assoluto, a questo suo padrone, con l'entusiasmo di chi intravede anche per sé un futuro di potenza e di prevaricazione. Per comandare, così immagina, occorre prima obbedire. Per dirla tutta, per mettersi sotto il mondo, occorre prima lasciarsi metter sotto. [...] Ora dunque può entrare in Cosa nostra, tra uomini il cui onore si misura con il metro che Gaetano gli ha mostrato. Ma proprio ora Il dolce e l'amaro comincia a ritrovare quella tale contraddizione. Chi è il nuovo uomo d'onore, se non uno dei molti "messi sotto" nella macchina dell'obbedienza? E infatti viene usato, ingannato, tradito. [...] Riuscirà a sfuggire a Cosa nostra, Saro. Riuscirà anche ad avere una vita sua, libero da padri padroni. Ma ne pagherà il prezzo. Sarà una risata, quel prezzo. Nell'ultima sequenza, lontano dalla Sicilia, affrancato dalla logica virilistica della potenza e della prevaricazione, gli toccherà di rivedere la propria misera carriera riflessa in altri che, come lui, si sono "consegnati". E ne riderà, appunto. Ne riderà come di un incubo tragico, tanto assurdo quanto vicino» (R. Escobar, “Il Sole-24 Ore”, 16.9.2007).

«Non che non sia ben fatto né ben recitato, ma anche se viene collocato vent'anni fa è intollerabile pensare che sia tanto identico al cinema sulla mafia di trenta, quarant'anni fa. Anzi, pensare quanto sociologicamente e politicamente sia peggiore: perché ne Il dolce e l'amaro nessuno si ribella o s'indigna per il prepotere della mafia, che appare un uso locale necessario da sopportare; e pur essendoci un magistrato di buona volontà, non esiste uno straccio di poliziotto, giudice, giornalista, politico, sindaco o cittadino che speri in un mondo migliore. Soltanto l'innamorata Donatella Finocchiaro è irriducibile: “Sei un delinquente. Non posso sposare uno come te”. Magari i meriti del film stanno proprio nel registrare questa passività indifferente e l'alta idea della mafia che ha il protagonista. Ma è difficile capire come mai mafia e mafiosi, da secoli traditi e spiati, nei film di fronte al tradimento cadano dalle nuvole, irati e sbalorditi» (Lietta Tornabuoni, “La Stampa”, 5.9.2007).

«Il film, girato interamente in Italia, tra Palermo, Trapani, il Piemonte e una rapida incursione a Milano, vanta un avvio deciso, e presenta una composizione attenta delle immagini. […] A differenza di altri film sulla Mafia, il lavoro di Porporati si concentra sul singolo individuo, sull'affermazione criminale in un contesto ambientale limitato e affronta a chiare tinte una storia d'amore tormentata, mentre il rapporto con il compaesano divenuto giudice è un po' schematizzato. I toni romanzeschi non risultano sempre convincenti, e qui destano perplessità alcune rigidezze dei personaggi ma soprattutto l'evoluzione di Saro, che il pur bravo Lo Cascio non può rendere psicologicamente plausibile: il suo personaggio è in grado di tornare padre senza alcun rimpianto per i figli nati in precedenza e abbandonati senza sensi di colpa. Le incongruenze psicologiche non sono una novità in questo tipo di cinema, e questa volta salutiamo le buone intenzioni di fondo. […] Un lavoro certo non nuovo, non originale, ma attento a non strafare, a dosare i suoi elementi in una messa in scena che mostra un po' troppo i limiti del contesto. La bravura di Andrea Porporati è evidente quando è in scena l'azione, e grazie a un taglio da cinema "civile" comunque lontano dal clima della fiction» (R. Lasagna, “Segnocinema” n. 148, novembre-dicembre 2007).)

«Porporati [...] si è mosso con secca decisione, costruendo attorno al protagonista, con realismo durissimo, quella cornice palermitana in cui la mafia incombe, fra ricatti, uccisioni, tradimenti anche dei più prossimi, ed evocandovi poi in mezzo, con asciutto rigore, il cammino via via sempre più sconfortato e deluso di quel protagonista che non tarda ad aprire gli occhi sugli orrori da lui stesso commessi mettendo alla fine in atto i sistemi anche i più rischiosi per separarsene. In cifre figurative di scabra evidenza, pur lasciando che in mezzo, quasi simbolicamente, vi predomini il buio. Vi aderisce, con una partecipazione totale, Luigi Lo Cascio: una mimica lacerata, una gestione spesso ai limiti della violenza, pur con meditati equilibri. Gli dà la replica, come Ada, Donatella Finocchiaro, in tanto nero, uno spiraglio di luce» (G.L. Rondi, “Il Tempo”, 5.9.2007).

«Era difficile provare empatia per Ray Liotta in Goodfellas, figurarsi se si può trepidare per questo mafiosetto da due soldi interpretato da Luigi Lo Cascio. È il problema di fondo del film, unito a un paio di zeppe di sceneggiatura (davvero non si capisce perché il protagonista maturi all'improvviso una venerazione per il magistrato). Non mancano però scene potenti (la rivolta nel carcere, il primo omicidio in quel di Milano, gli incontri con un super-boss magistralmente interpretato da Renato Carpentieri) e nel complesso Il dolce e l'amaro si vede, ma con un retro-pensiero: di film così, in un cinema sano, dovrebbero usarne 100 all'anno, e andare nei cinema e in tv senza tante fanfare. Senza passare da Venezia» (A. Crespi, “l'Unità”, 5.9.2007).

«Alcuni passaggi risultano magari stereotipati, ma nel complesso prevale la fluidità del mix tra documentato realismo e armi grottesche o paradossali (memorabile, in questo senso, la rapina contrappuntata dalla traduzione simultanea delle gergali invettive dei banditi in italiano): la Sicilia che funziona da “scena primaria” insieme saggia e ferina, risulta insolitamente credibile e non a caso il bonus decisivo è guadagnato dalle presenze di un magnifico veterano come Renato Carpentieri e un esordiente assoluto come Gaetano Bruno» (V. Caprara, “ll Mattino”, 5.9.2007).

«L'intento era di descrivere l'ineluttabilità del male nella sua quotidianità, mostrare il dissidio insanabile tra normalità e anormalità nella vita di un ragazzo cresciuto nel mito dell'uomo d'onore. Obiettivo mancato. Il risultato è una fiera dell'ovvietà dalla cui visione si esce anche con un po' di imbarazzo. Perché non si riesce a salvare nulla: né il racconto di mafia che qui sembra la solita barzelletta raccontata agli americani, né il lavoro degli attori (accanto a Lo Cascio, Fabrizio Gifuni e Donatella Finocchiaro) costretti a forzare ruoli mal scritti sulla carta, né lo sforzo del regista che pure ci aveva dato una buona opera prima con Il sole negli occhi del 2001» (R. Ronconi, “Liberazione”, 5.9.2007).