«La scelta del nome della pellicola, dell’accostamento dell’acqua e del fuoco, è del tutto casuale, non risponde ad alcun messaggio intrinseco da esternare. È semplicemente il frutto di un’evocazione, di un’immagine che da anni continuava ad ispirarmi. Negli anni ’90, infatti, girai un cortometraggio sulla città di Foggia. L’acqua ed il fuoco sono i due simboli raffigurati sullo stendardo di questa città e la cosa è tornata a rimbombarmi nella mente mentre ero occupato con questo progetto. La scelta di Sabrina, invece è stata viscerale, puro istinto. I miei film hanno successo 50 anni dopo la loro uscita. Sono il regista “postumo” per eccellenza. Ma stavolta ho una sensazione diversa. […] L’inquadratura con cui si chiude la pellicola, un intenso primo piano della Ferilli, mette in evidenza una capacità di immedesimazione coraggiosa e disperata mai vista in nessuno degli altri attori con cui ho lavorato in ben 60 anni di carriera» (L. Emmer, http://redazone.romaone.it)

«Ho notato che sul set di Emmer sono tutti molto attenti al loro lavoro. Ma allo stesso tempo non sono soffocati in uno schema, in una direzione. C’è spazio per una sorta di improvvisazione, si possono suggerire le cose. Luciano non è una persona che parla moltissimo sulla scena, va piuttosto a correggere il tiro. […] Luciano ha molta energia sul set. Lo trovo davvero molto vigile, per nulla rilassato, non proprio disinvolto, direi: vede tutto, è molto attento. Allo stesso tempo capita che si diverta, ma sa governare il set, ha polso. Avrei voluto non lasciare il set. […] I personaggi di Emmer non si piangono addosso. Si percepisce che cercano sempre di spiccare il volo. Anche se le loro ali sono invischiate nel petrolio, cercano comunque di decollare» (V. Kaprisky, in S. Francia di Celle, E. Ghezzi (a cura), mister(o) Emmer. L’attenta distrazione, Torino Film Festival, 2004).

Nelle diverse cornici di Torino, Parigi e Bruxelles, il film propone tre ritratti di donne indipendenti tra loro, ma legate da un’identica condizione di solitudine e dalla loro capacità di reagire, di non darsi per vinte, di voler vivere dignitosamente nonostante le difficoltà. Luciano Emmer, uno dei grandi registi del cinema italiano, che esordì nel 1950 con Domenica d‘agosto ed ha realizzato in tanti anni di attività lungometraggi, cortometraggi, documentari, short pubblicitari di notevole valore, ripropone lo schema drammaturgico in base al quale ha sempre impostato i suoi film a soggetto: un insieme di vicende “piccole”, semplici, apparentemente banali, i cui protagonisti appartengono a classi sociali di modestissima levatura, ma dimostrano di possedere grande umanità e coraggio. Anche L’acqua…il fuoco è, in questo senso, un film lieve, “fragile”, privo di scene madri, di sviluppi narrativi sorprendenti, di momenti capaci di comunicare al pubblico forti emozioni. Anche qui, come consuetudine del regista, i personaggi femminili sono quelli al centro della messincena, perché più sensibili, più responsabili, più consapevoli di sé rispetto ai personaggi maschili. I problemi esistenziali delle tre donne interpretate da Sabrina Ferilli sono poco esplicitati, per nulla spiegati con gli strumenti della psicologia e della psicoanalisi, ma emergono poco alla volta, man mano che lo spettatore vede l’attrice muoversi, agire, parlare nell’ambito della sua quotidianità.

Nel cast dei bravi attori italiani e francesi scelti da Emmer spicca Giancarlo Giannini, che qui pare superare se stesso offrendo un esempio della sua eccezionale bravura nel ruolo del clown giocoliere che appare nel terzo episodio: la sua maschera dolente ci fa intuire l’angoscia, la disperazione di un uomo alcolizzato che non è riuscito ad uscire dal proprio doloroso passato, ma è ancora capace di profondo affetto e tenerezza. Non poche perplessità ha invece suscitato tra i critici l’interpretazione data dalla Ferilli, la quale si impegna con grande sincerità, ma rimane sempre piuttosto uguale a se stessa, dimostrando molti limiti sia nell’uso del corpo, sia in quello della voce. Ma anche lei appare meritevole di elogio (Emmer nella sua dichiarazione ricorda il bel primo piano finale dell’attrice) per l’intensità e a convinzione di cui dà prova nell’ultimo episodio che è senz’altro il migliore dei tre: «(fuoco batte acqua due a uno). Ecco, facciamoli pure i distinguo, dobbiamo farli: ho il sospetto che alcuni siano rimasti infastiditi dal primo, abbiano male sopportato il secondo e […] la cattiva predisposizione abbia nuociuto al terzo episodio, giudicato sbrigativamente. Si tratta invece di un risultato convincente, soprattutto per l’ambientazione, quella dei piccoli circhi familiari in cui i membri del gruppo fanno tutto, l’acrobata, il pagliaccio, il macchinista, quello che fa il giro col piattello, e così via. Tutto sommato, insomma, un esito inuguale ma degno comunque di attenzione e di rispetto, anche perché, in un panorama giustamente aperto alle giovani leve, la presenza di un veterano ci sta bene, è un segno di continuità» (E. Comuzio, “Cineforum”, n. 429, 2003).

Uno dei critici cinematografici che negli ultimi anni è stato più vicino ad Emmer, realizzando anche con lui qualche produzione televisiva, è Enrico Grezzi, il quale trova che esista una continuità tra i bellissimi documentari sull’arte che il regista ha realizzato più di quarant’anni fa ed i lavori degli anni Duemila: «Come mostrano insieme le prime elementari inventate estrapolazioni giottesche e gli ennesimi “ultimi film” elementari fin dai titoli (l’acqua, il fuoco, l’aura…), non si tratta mai di “pittura” come arte di passaggio e di anticipazione, garanzia d genealogia nobilitante o di dannazione dei nessi. Se mai, è una commedia dell’arte; e il cinema – immagine insieme rappresa e liquida (sta forse a chi lo ri-guarda la chance di rendere un istante di presente imprevisto o maivisto al già visto previsto o presceneggiato e stravisto) – è trasparenza sospesa tra i teatrini dell’illusione di vita (anche dell’arte stessa) e la costituzione architettonica implacabilmente materiale» (E. Ghezzi, in S. Francia di Celle, E. Ghezzi (a cura), mister(o) Emmer. L’attenta distrazione, Torino Film Festival, 2004).