Milano, 1848. Si prepara l'insurrezione contro il go­verno austriaco. Le riunioni dei carbonari hanno luogo nei sotterranei del collegio dei "martinitt", che ospita, tra gli altri, una giovane trovatel­la, Maria. Tra questa ed il giovane capo dei carbo­nari, Gabriele, sboccia l'amore. Gabriele spia il nemico diventando il segretario del conte Patti, capo della polizia; nonostante ciò, i carbonari sono sorpresi dalle pattuglie austriache, comandate dal te­nente Hans, promesso alla nipote del conte Patti, la quale invece è innamorata di Gabriele. Maria viene arrestata, sottoposta a processo e condannata a morte. II suo più spietato accusatore è il conte Patti, il quale scopre dopo la con­danna che Maria è sua figlia. La verità gli viene rivelata dalla sua se­conda moglie, Corinna: molti anni prima il fratello di lei, Diego, era penetrato nella villa del conte per derubarlo. Scoperto, aveva dato fuoco alla villa; la moglie del conte era morta nell'incendio, mentre Maria, la loro figlioletta, era stata salvata da Corinna, che l'aveva affidata al collegio dei "martinitt". Con l'aiuto di Gabriele, il conte riesce a far fuggire dal carcere Maria. Scoppia in­tanto l’insurrezione popolare: sono le "Cinque Giornate" di Milano.