In seguito al grande successo di Riso amaro, Caro Ponti intende proseguire su questo ”filone” e produce La risaia affidandolo ad un regista molto affidabile soprattutto quando mette in scena melodrammi passionali a forti tinte, e scegliendo come attrice protagonista Elsa Martinelli, una giovane indossatrice che all’epoca aveva già esordito in America in un film di Kirk Douglas, ma in Italia era molto nota soprattutto per quanto scrivevano di lei i rotocalchi popolari. Tornano anche qui il paesaggio della risaia piemontese, le mondine con e gambe nude, che erano già state mostrate con fortuna da De Santis; anche qui «la vicenda ha un forte sapore, vi affiorano sentimenti grossi e i colpi di scena di un pezzo di cronaca villereccio che serba, tuttavia, anche accenti patetici. E benché le suggestioni del modello restino evidenti non soltanto nelle lunghe calze della protagonista e in talune scene corali, di balli e di zuffe, il tentativo si può dure riuscito nei limiti di un racconto che si vale di una suggestiva apertura fotografica, d’un buon colore e di un uso discreto della macchina da presa. […] Girato nella campagna novarese fra le cinquecento mondine e i braccianti della cascina “Graziosa”, il film di Matarazzo sfrutta in termini fra cronistici e romanzeschi, con qualche indugio ma con una misura che non cede troppo all’effetto, le risorse del cinemascope» (d.o., “La Gazzetta del Popolo”, 28.1.1956).

La risaia non riesce ad eguagliare Riso amaro né a livello linguistico e stilistico, né a livello di complessità strutturale e tematica, ma conserva una sua precisa dignità di buon melodramma popolare. «Vuole essere una storia passionale che si svolge in un ambiente pittoresco che il Cinemascope e il colore rendono con sufficiente suggestione. Ma la trama e il dialogo prestano facilmente il fianco a vari appunti» (U. Tani, “Intermezzo”, nn. 3/4, 29.2.1956).

Il successo commerciale del film di Matarazzo è considerevols, ma resta distante da quello raggiunto dai suoi “campioni d‘incasso” di qualche anno prima: Catene, Tormento, I figli di nessuno. «L’ascesa del neorealismo rosa provocò ripercussioni […] nell’ambito del film drammatico popolare, di cui Matarazzo era stato maestro. La decadenza di questo filone fu rapida e pressoché totale: nel 1954-55 lo stesso Matarazzo riesce ancora a cogliere la discreta affermazione di L’angelo bianco e nel 1955-56 avremo il buon esito della […] Risaia; ma siamo ormai lontani dai successi incontrastati d’un tempo. Semmai, il caso di La risaia è interessane per il riconoscimento offerto dal neorealismo popolare, proprio al limite estremo della sua parabola, del vincolo, del debito che lo lega al neorealismo “maggiore”: si tratta infatti di un calco, in chiave melodrammatica, del Riso amaro desantisiano, ottenuto ricorrendo ancora alla presenza di Raf Vallone e sostituendo Silvana Mangano con Elsa Martinelli» (V. Spinazzola, Cinema e pubblico. Lo spettacolo filmico in Italia 145-1965, Bompiani, Milano, 1974).