La vicenda messa in scena da Tognazzi pare a metà strada tra la fantascienza e la Commedia all’italiana, prendendo dalla prima alcuni elementi esteriori non banali e dalla seconda alcune belle impennate ironiche, un romanticismo un po’ cialtronesco e un suggestiva vena malinconica. Desta invece non poche perplessità la polemica generazionale contro i giovani condotta dell’attore-regista il quale sta invecchiando ma si sente più vivace, intraprendente, anticonformista dei ventenni. Così egli rappresenta questi ultimi come esseri antipatici, freddi, tristi, schiavi dei formalismi, asserviti al sistema repressivo in cui vivono.

È evidente che questo gretto moralismo evidenzia tutti i limiti di un vieto luogo comune. Al contrario «I viaggiatori della sera trova i suoi momenti migliori proprio quando, sfogato il didascalismo aggressivo che contrappone le generazioni in un bel duetto pretenzioso ammiccando a qualche ideologia libertaria d’accatto, si riaccosta alle sue origini più sincere: la frattura si nota. Se il primo tempo appare, più di una volta, noioso, stucchevole e didascalico, il secondo invece è soffuso di una vena malinconica che a tratti non dispiace. Pare quasi che la mano non sia più la stessa: è meno incerta, sa dosare le mezze tinte» (S. Masi, “Cineforum”, n. 191, 1980).

Il valore del film, peraltro, risiede soprattutto nella eccezionale bravura e nell’intelligenza di Ugo Tognazzi, «uno dei cosiddetti “mostri sacri” della comicità nostrana, definito da Pasolini “uno degli uomini più buoni e intelligenti” che avesse mai conosciuto» (G. Grossini, “Cinema Nuovo”, n. 263, 1980). I viaggiatori della sera produce la giusta «valorizzazione di Ugo Tognazzi attore e personaggio, che riesce, pur nella povertà delle intenzioni, a fornirci la misura della propria professionalità […] che sembra avere ormai raggiunto (prosciutti di Parma a parte) i toni del virtuosismo. […] Ornella Vanoni, nella parte di Nichi, ci fa rimpiangere le sue interpretazioni musicali, dimostrando che non sempre la poliedricità può essere una dote» (c.s., “Cinemasessanta”, nn. 133-134, 1980).

Come regista e sceneggiatore Tognazzi dimostra la sua intelligenza nel modo in cui utilizza il romanzo di Simonetta che fornisce il soggetto: egli non ne riprende le situazioni grottesche, la battute salaci, i risvolti boccacceschi, ma ne dà un’interpretazione molto intima, più sul piano della malinconia – come già detto - che su quello della comicità; riesce così a tradurre in immagine non solo ciò che Simonetta ha scritto, ma soprattutto «quel che di inespresso sta oltre la parola scritta» (G. Grossini, Op. cit.).

Per quanto riguarda gli elementi fantascientifici che appartengono al film, essi vengono esaltati da un’ottima fotografia e da un’appropriata scenografia, «ruotante intorno alla asetticità dell’ambiente e quindi tanto più fantascientifica delle astronavi di colossal tipo Alien […]. Il percorso verso il villaggio n. 27, sulle rive del mare, compiuto da questi curiosi “viaggiatori della sera”, per i quali rimandare di qualche ora la “lunga vacanza” è sintomo di vitalità, dà la netta impressione di un domani non troppo lontano che mostra i segni di una civilizzazione disumana. Vasti appezzamenti interrotti da cumuli brunastri di terriccio, simili alla Valle della Morte di Zabriskie Point, locali automatizzati ove un barman-programmatore al computer fornisce bevande e spuntini, sono stati ripresi con tale dose di freddezza compositiva dalla cinepresa, da far dimenticare sia la fabula di supporto, sia il contrasto generazionale» (Ibidem).

In tal modo il quadro apocalittico del futuro non pare affatto onirico e irreale, ma del tutto credibile e “futuribile”. Le ampie immagini del cielo, dei paesaggi, delle interminabili strade contrastano con l’apparizione di palazzoni allucinanti, prodotti da un’urbanizzazione alienante; il commento musicale sottolinea in modo appropriato tali contrasti che, evidentemente, appartengono anche all’Italia degli anni Settanta, e non soltanto ad un ipotetico futuro fantascientifico.