Il film mostra come sono vissuti oggi i valori della Resistenza e della Liberazione, attraverso la documentazione del concerto del 25 aprile1995 a Correggio e attraverso numerosi contributi raccolti in contesti diversi (perlopiù in occasione di feste e celebrazioni), a cui sono alternate immagini storiche. Tra le interviste, quelle ai partecipanti ad una manifestazione per la Liberazione tenutasi nel quartiere torinese Basse Lingotto, ai protagonisti dello spazio popolare autogestito La ludoteca, nel quartiere romano di Pietralata, ai responsabili dell’Archivio audiovisivo del Movimento operaio e democratico di Roma e ad un ex-partigiano torinese.

«L’operazione Materiale resistente non può essere giudicata solo col cervello. Entrano in gioco altri organi, dal cuore al fegato, e l’emozione diventa troppo forte. C’è un punto nel film in cui ho cominciato a sentire i brividi: quando i Marlene Kuntz suonano Hanno crocifisso Giovanni (testo di Lea Ferrante, musica di Godano, Bercia e Tesio). E non è solo per la bellezza della canzone, per l’emozione politica, per la lucida, feroce rabbia antifascista che esplode nel testo […], insomma non è solo per la Resistenza. È per il suono aspro e acido de Marlene Kuntz, per quelle schitarrate violente che sono cresciute negli anni del punk, che sanno di Sex Pistols e di Nirvana. La Resistenza incontra il rock'n'roll: e per chi si è nutrito di entram­bi questi miti, è qualcosa di ubriacante, di selvaggiamente, spudoratamente, vigorosamente bello» (A. Crespi, “Cineforum”, n. 348, 1995). La collaborazione tra Ferrario e Chiesa funziona in modo eccellente proprio perché entrambi amano la musica rock e si sforzano da molti anni di mantenere vivo, con i loro film a soggetto e i documentari, il ricordo e lo spirito della Resistenza.

Una grande passione politica è alla base di Materiale resistente, sia quando si esibiscono i gruppi musicali, sia quando sul palco di Carreggio sale l’ex sindaco Nicolini, incarcerato per dieci anni per un omicidio da lui non commesso, sia quando si alternano con un veloce montaggio testimonianze di ex partigiani e dichiarazioni di ragazzi che assistono al concerto o partecipano ad un corteo a Torino. Gli autori cercano così di mostrare la complessità della realtà contemporanea in cui convivono istanze contraddittorie: ai valori della Resistenza riconfermati dagli anziani si contrappongono infatti l’ignoranza che molti giovani dimostrano nei confronti degli eventi storici del nostro Paese. Ne deriva un quadro composito che mostra la difficile ma non impossibile integrazione di due mondi e mentalità diversi attraverso il tramite della musica.

La musica rock infatti fa da contrappunto alle interviste raccolte, con un forte rapporto tematico tra i testi delle canzoni e le parole degli intervistati. Abbiamo canti popolari, canti della Resistenza e canzoni recenti che assumono però nuovi significati nel momento in cui vengono inserite in questo contesto. Bella ciao – le cui origini affondano nella cultura popolare europea - è proposta in cinque versioni diverse; quella più toccante è eseguita da un coro improvvisato di centinaia di persone per esprimere affetto e solidarietà a Nicolini. Una canzone molto più recente, Spara Juri, scritta nel 1983 e portata al successo dai CCCP traendo spunto dall’abbattimento di un aereo americano sul territorio sovietico, è cantata dal coro “I 101” di Fabbrico con intento provocatorio. Un membro del coro così sintetizza la loro scelta: «Sfida. Solo questa parola mi viene in mente nel pensare alla elaborazione di Spara Juri. La sfida era già nei termini della questione: spostare un brano già con molto carattere come questo – scarno armonicamente e melodicamente, vivo per merito dell’ossessività ritmica, l’impatto di suono, la singolarità del testo e dell’interpretazione di Ferretti – in una dimensione totalmente altra, storicamente e costitutivamente costretta per sua natura a rinunciare a molti degli elementi che reggono il brano. Ciò che ne è uscito è un’altra cosa, il cui impatto è ben altro dall’originale» (O. Accorsi, in D. Ferrario, a cura, Material resistenti, cit.).